— Дед? — отец задумался. — На самом деле он был несколько скрытен. Я бы даже сказал, зажатым. Ты совсем его не помнишь?

— Нет, — покачал головой. — У меня сейчас столько мыслей, что вырвать оттуда какую-то старую будет очень сложно.

— Понимаю, — ухмыльнулся он. — Бывало такое.

На пару секунд повисла тишина.

— А что потом, Влад? — первым нарушил её мой родитель.

— То есть?

— Ну вот добудем мы артефакты. Что потом? Отдадим Романову?

— Не знаю, — честно признался я, присел и покосился на джунгли за спиной, где у костра виднелась одинокая фигурка «медсестрички». — Но обсуждать это здесь не стоит.

— Да, — кивнул папа. — Просто хотелось бы понять, чего император истинно желает? Помочь нам или...

— Или, — перебил его я. — Ты же знаешь этих аристо. Они готовы втоптать в грязь любого, кто встанет у них на пути. Либо просто не понравится.

— Да-а-а, — печально протянул он. — Магия для них многое значит.

— Они ею упиваются, но при этом даже сами не замечают, как погрязают в собственной грязи. Наш мир не развивается из-за закостенелых богачей, которые, благодаря магии, живут дольше и в сладость. А обычный люд... ты и сам прекрасно знаешь.

— А ты ещё видел Трещины, — напомнил отец о жутком походе в мир Теней.

— Да, они грозят нашему миру. Если ничего не изменить, то мы рухнем в Средневековье с монстрами и драконами. Вот только это будет не романтический эпос, а тотальный геноцид человечества.

— Как-то слишком жутко.

— Так мне сказала Тень Никиты.

— А ты уверен, что это была именно его Тень? Всё же ты упомянул, что она спятила.

— Да, это его. Нашего родственника нет в живых на этой земле. Поэтому догадки императора неверны.

— Однако же кто-то стоит за теми Охотниками. И кто-то очень властный.

— Да, — вновь согласился я. — И мне кажется, что совсем скоро мы с ним встретимся.

Глава 21

Мотор рычал так, что закладывало уши. Я смотрел в иллюминатор и любовался океанским простором. Родители расположились в кабине пилота, а вот «медсестричка» сидела прямо напротив меня.

— Боишься? — спросила она, поймав мой косой взгляд.

— А стоит? — хмыкнул в ответ. — Просто опасаюсь, как и любой нормальный человек.

— Да-а-а, — протянула бывшая Охотница в чёрном облегающем костюме...

«Опять тебя не туда заносит, человек, — рассмеялась в голове Тень. — Но да, здесь я с тобой согласен. Ей очень идёт».

Отвали.

«Фу, как грубо. Я же на твоей стороне. А вот она... может быть со всех сторон. Смотря, как положишь».

Сейчас не до этого.

«Не я первым начал».

— Это нормально, — тем временем продолжала женщина, — боятся тех, кто может тебя убить.

— Значит, мы с тобой на одной волне.

Она одобрительно хмыкнула и посмотрела на океан.

— Мы подлетаем! — крикнул отец. — Все готовы?

— К чему? — крикнул я в ответ.

— Смотри вниз, приятель! — радовался он.

Пришлось подчиниться и выглянуть в иллюминатор.

Сперва я не видел ничего, кроме синей глади океана. Но через некоторое время на нём появилась лёгкая дымка, которая постепенно уплотнялась. Казалось, что вот-вот и туман станет по-настоящему густым, а вот уже там... но нет. Всё оказалось более прозаично. Дымка никуда не делась, но остров с небольшими возвышенностями отчётливо был там виден.

И почему его нет на картах? — удивлённо подумал я.

Ответ не заставил себя долго ждать. Через несколько секунд, когда мы подлетели ближе, у меня жутко заболела голова. Я скривился от боли, сжав виски. А где-то рядом послышался тихий хрип отца.

Что происходит?!

«Магия, вот что! — воскликнула Тень. — Взгляни на других! Они вообще на „автопилоте“! Беги к отцу и помоги ему!»

Я метнулся к родителю и увидел, как его трясёт. Мама (а потом, как оказалось, и наша попутчица) просто уставились перед собой и ничего не видели. Отец же сжал штурвал так, что побелели костяшки пальцем. Но при этом каким-то неимоверным усилием он смог удержать самолёт на высоте, хотя и зажмурился от боли.

«Руки на голову!»

Мои кисти мигом превратились в дымчатые лапы, и тут же сжали виски отца. Тогда-то я и почувствовал, какого это, когда из тебя в буквальном смысле высасывают силу. Моя Тень отдавала энергию своему собрату, что жил в теле отца. И глядя на всё это, будто бы со стороны, понял, что остров виден только нам двоим. Тем, в ком есть сила Тени. А обычные люди, либо маги, обладающие иными силами, пропускали остров, когда летали или плавали рядом. И, что скорее всего, потом забывали об этом. А нам...

«Не думай о лишнем! — рычал мой внутренний голос. — Мне сейчас и без этого хреново!»

— Влад, — прохрипел отец, раскрыв глаза. — Всё нормально, нормально...

Но по его голосу я понимал, что он бессовестно врёт.

Самолёт плавно пошёл на снижение, но и не собирался отнимать руки от отца. Понимал, что его Тень довольно слаба, и если моя не поможет, то нам всем будет худо. Поэтому лучше немного пострадать и чувствовать себя амёбой, чем рухнуть посреди океана, где люди превращаются в зомби и проплывают мимо. Нам никто не поможет.

— Скорее, — прохрипел я, чувствуя, что сил осталось совсем немного. — Давай же, папа...

— Да, да, — взволнованно бормотал он. — Почти. И-и-и...

Удар о воду показался мне самым тяжёлым, что я испытывал за всю свою жизнь. На самом деле, отцу удалось приземлиться (приводиться, не знаю, как правильно) довольно плавно, невзирая на обстоятельства. Но меня всё же отшвырнуло назад, где я грохнулся головой о металлический пол.

— Влад?! — в ту же секунду раздался испуганный крик мамы.

Наверное, это магия любви. Родительской любви. Так как стоило нам коснуться воды, как с мамы спало наваждение, и она бросилась ко мне, помогая подняться.

— Что это было?! — тараторила она. — Что произошло?!

Судя по тому, как её бросало из стороны в сторону, до конца она так и